【揭秘： “太监”和“宦官”不一样吗？】在众多的古装电视剧和文学作品中，“宦官”和“太监”是经常出现的两个角色 。现实生活中，人们大都将“太监”和“宦官”混为一谈，认为两者是同一种职务的不同种称谓，即所谓的阉割之人 。其实这是一种误解 。因为，“太监”和“宦官”完全是不相对等的两个概念 。
首先，“宦官”和“太监”在词义解释上存在很大区别 。宦官中的“宦”是星官名，“星官”指的是中国古代对恒星的一种分组方式 。如《后汉书·宦者传序》记载“宦者四星，在皇位之侧 。”意思是宦官紧随皇帝左右两侧，因而又称宦者、中官、内官、内臣、内侍，也就是说宦官最初是以服侍皇帝的身份出现的 ， 他是一类官职 。而“太监”指宦官中的高级官员，是一个具体的官职名称 。从生理角度来说 ， 太监一定是阉割之人，宦官既可以由阉割之后的太监充任 ， 也可以是非阉割的士人 。
宦官中的典型代表就是东汉末年“蔡侯纸”的发明者蔡伦，《后汉书?蔡伦传》记载 ， 蔡伦，字敬仲，桂阳人也 。以永平末始给事宫掖，建初中，为小黄门 。“小黄门”指的就是汉代低于黄门侍郎一级的宦官 。此外，秦朝权倾朝野，指鹿为马的赵高，也是宦官里的佼佼者 。
而太监这一角色中，耳熟能详者比比皆是 。如大名鼎鼎的史学家司马迁 。天汉二年(公元前99)，西汉名将李陵抗击匈奴败降，司马迁因替李陵败降之事辩解而受宫刑，此后，司马迁忍辱负重，一举写成别鲁迅赞誉为“史家之绝唱、无韵之离骚”的《史记》 。再如，明朝专断国政的司礼监秉笔太监魏忠贤 。据《明史》记载：“魏忠贤，肃宁人 。少无赖，与群恶少博，少胜，为所苦，恚而自宫，变姓名曰李进忠 。”从这段文字中我们得知，魏忠贤少时嗜赌成性，因此苦恼便忿恨自宫 。
其次，“太监”和“宦官”出现的时间不同 。“宦官”一词在春秋战国时期就已产生，距今已有两千年的历史 。“宦官”最初称作“寺人” 。《诗?秦风?车邻》中说：“未见君子，寺人之令 。”《周礼?天官?序官》也载：“寺人，王之正内五人 。”这里的寺人均泛指宦官 。而“太监”最早可追溯到隋唐时期，如唐高宗时，，改殿中省(官署名，掌管皇帝生活诸事)为中御府，以宦官充任太监，少监 。但“太监”一词真正公之于世是在辽代 。《辽史·百官志》载，辽代南面官诸“监”职名中 ， 有“太监”之称 。所以说“太监”出现的时间要晚于宦官一千多年 。
再者，“宦官”和“太监”的角色有变 。东汉以前 ， “宦官”是专供皇帝、君主及其家族役使的官员，一般不得涉足国家政务，官阶不高 ， 地位低下 。东汉以后 ， 宦官中的非阉割之人逐渐淡出，太监成为唯一服侍皇帝的近臣 。如《后汉书?宦者传序》记载:“中兴之处，宦官悉用阉人,不复杂调它士 。”意思是说从光武帝中兴早期开始，宦官全部由阉割后的太监充任 ， 不再任用其他旁杂人员 。而且“太监”的身份级别通常要高于“宦官” 。如宋代的童贯，官至太师;明朝一手遮天的“立皇帝”刘瑾，备受慈禧恩宠的首领总管太监李莲英，都曾权倾一时 。
不过现在我们经常把“太监”和“宦官”并用并非无稽之谈 。因为明朝时期，宫廷中设置由宦官所领的十二监，各设掌印太监一员，他们均是宫廷中的上层宦官 。此后 ， 太监逐渐成为宫内阉人带有尊敬色彩的通称 。因此，在大明王朝,太监可以直接管理一般的宦官 。“太监”和“宦官”逐渐合二为一，且“太监”的称谓渐成主流 。清朝时期 ， 太监和宦官才有同等意思，才可以互用 。
由上所述，“太监”和“宦官”是互相交织但却有着明显差异的两个身份 。用一句话概括，那就是太监必须是宦官，宦官却不都是太监 。
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