能“生孩子”的机器人？ _小知识

导语：你听说过能“生小孩”的机器人吗？这并不是脑洞大开的科幻片情节，而是已经被开发出来的现实技术。对于这种貌似有些危险的黑科技，其开发者表示我们其实不必过度担心，并不是所有人工智能都具备统治世界的野心和潜力。本文介绍的这种能够模拟自然选择进化过程的“母机”有着非常实际的用途，经过恰当的编程，她可以帮助工程师们创造出更优化的设计方案，而且不需要人工干预。
?最近有关机器人的研究常常被描述为不可避免地向着被机器人所掌控的末世发展的道路，正如电影《终结者》所呈现的那样。诚然，在开发人工智能方面的确有些风险需要我们认真对待，但（公众）对于机器人学发展表现出的过度担忧显然是没有必要的。这还有可能会导致科研成果和创造力被扼杀的严重后果。
比如说，创造出可设计自身未来版本的人工智能－实际上就是可自我复制且进化的机器人－可能会帮助我们作出一些人类自己想不到的发明创造。当然，这种高级人工智能需要被严密的监测并且谨慎操控。但我们不应对它产生惧怕，而更应该认识到它会带领我们获取对宇宙和人类自身发展更为透彻的理解。
非自然选择

利用人工智能改进设计方案的技术－即通过反复拷贝同时逐次增加细小更改的方法（迭代设计）－并不是一个全新的概念。但到目前为止它只能用于计算机模拟。如果制造一组可自我复制的生命形态模型，你就可以模拟出一个类似于真实生物进化中自然选择的过程。那些最成功的个体是会更有可能进行自我复制并且把它们特有的设计方案传播下去的。因此经过了若干世代的演化后，你最终会得到一个优化版本的生命形式，而这种优化后的新设计方案或许是一个人类设计师仅凭自己无法实现的。
计算机模拟自然选择和进化是有着一系列优势的。理论上而言，限制世代数目和复制速度的唯一因素就是计算机的运算速度。没有前途的模型可以被丢弃；而同时那些潜在多产的设计方案可以被反复开发。而且这并不需要原材料的大规模补给，因为计算机的存储容量足够大，成本又低，还只会占据很小的空间。
但是问题在于这些模拟生命形式跟可存在于真实世界的那些生命形态也许并不会有太多相似之处。而与此同时，那些能够被实际制造出来的机器人，又通常会在它们的整个生命周期里受制于某种固定的形态。

为了解决这些问题，我和同事们开发出了一种“母机”机器人，它能够在没有人类干预的情况下独立制造出自己的“孩子们” 。相关论文最近发表在了PLOS One上。通过对其进行编程，我们能使它生产出简单的小机器人，包括内置小型发动机的一到五个塑料方块，它们具备爬行的功能。接着这些子机会被自动测试，以确定表现最佳的设计。

根据这些测试结果，母机会接着生产出第二代产品，而生产规则是基于自然选择制定的。它用最佳初代子机的“虚拟DNA”作为设计的起始点，以便将它们的优良的性能传递下去。这个过程会被重复进行上百次，最终，末代子机中性能最优的个体完成固定移动任务的速度会达到初代子机中最优个体速度的两倍。

能“生孩子”的机器人？

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