“信使”号水星探测飞船于2004年8月3日升空 ， 直接飞到水星只要3个月左右 ， 但是为了尽量压缩太空探测项目的开支 ， 它在太阳系内进行了6年多的长途环绕漫游：它要飞经地球一次、飞经金星两次、环绕太阳15圈获得足够引力支持后 ， 在第三次飞过水星时由于引力作用 ， “信使”号会先被猛烈甩向金星 ， 然后借助“弹弓效应” ， 于2011年3月再次被弹向水星顺势“滑进”水星轨道 ， 进行环水星飞行 。



“信使”号项目的持续时间只有1年 ， 但最终这艘探测飞船运行了4年时间并向地球传回超过28万幅图像 。 “信使”号探测器的考察结果显示 ， 水星上曾经存在剧烈的火山活动 ， 这一改之前人类对水星的认识——它不是一个乏味而高温的岩石星球 ， 而是一个有着狂暴历史的怪异行星 。 一些发现正逐渐让我们了解为何这颗行星如此怪异 ， 并进一步推断银河系中其他行星的一些情况 。
“双胞胎”探测器寻找火星生命存在的证据
当人类开始有能力挣脱万有引力飞向太空时 ， 首枚火星探测器也上路了 。 迄今为止 ， 全球共进行四十多次火星探测计划 ， 成功登陆十余次 ， 包括美国的“双胞胎”火星车——“勇气”号与“机遇”号在内 ， 火星探测器中出了很多“明星” 。
1975年8月20日和9月9日,美国发射了两个海盗号探测器 ， 用于探索火星上有无生物 。 这两个探测器由轨道飞行器和登陆舱组成 ， 长为5.08米 ， 重3530千克 ， 其中轨道飞行器重2330千克 ， 登陆舱重1200千克 ， 用三脚支撑 ， 装有生物化学实验箱、测量挖掘设备、两台电视摄像机、机械手和电源 。 海盗1号和2号分别于1976年7月20日和9月3日在火星表面软着陆成功 。




“机遇”号是一个六轮太阳能动力车 ， 六个轮子上有锯齿状的凸出纹路来适应地形 ， 每个轮子都有自己的马达 。 太阳能板阵列能够在每个火星日产生约140瓦的电力 ， 让可充电式的锂离子电池储存电力并在晚上使用将近4个小时 。 它的车体作业温度介于-40℃到40℃ ， 车上的电热器在必要时能支援放射性同位素 ， 热电机也提供基本的温度控制 。



今年7月7日是“机遇”号火星探测器发射12周年 。 2003年7月7日 ， “机遇”号发射升空 ， 2004年1月25日在火星表面安全着陆 。 根据美国宇航局最初的设想 ， “机遇号”只在火星上执行90天的任务 。 但一转眼 ， 它已经在火星上“摸爬滚打”了十多年 ， 而且仍在正常工作 。
“机遇”号在火星上有众多发现 ， 如形成于酸性湖泊的岩石、陨石 ， 而“机遇号”还将继续在火星上进行探索 ， 因为它发现一处包含形成水的黏土沉积层 ， 意味着古老的火星可能有湿润的环境 ， 进而寻找到生命存在的证据 。
与“机遇”号探测器发达的行动能力不同 ， 它的同胞兄弟——“勇气”号具有一个“最强大脑” ， 它的“大脑”是一台每秒能执行约2000万条指令的计算机 ， “颈”和“头”是火星车上伸出的一个桅杆式结构 ， 距火星车轮子底部高度约为1.4米 ， 上面装有一对可拍摄火星表面彩色照片的全景照相机作为“眼睛” 。 当“勇气”号发现值得探测的目标 ， 它会以6个轮子当腿 ， 运动至目标面前 ， 然后伸“手”进行考察 。 考察工具之一是显微镜成像仪 ， 能像地质学家手中的放大镜一样 ， 以几百微米的超近距离对火星岩石纹理进行审视 。 另外还有穆斯鲍尔分光计和阿尔法粒子X射线分光计 ， 可以用来进一步分析岩石构成 。

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